ইতিহাদ স্টেডিয়ামে গোলবহুল এক সন্ধ্যায় নিউক্যাসল ইউনাইটেডকে ২-১ গোলে হারিয়ে প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা দৌড়ে আবারও আক্রমণে ফিরে এসেছে ম্যানচেস্টার সিটি। পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা শনিবার রাতে স্পিরিট দিয়ে খেলেছে এবং তিন পরিবীণ পয়েন্টে নিজেদের অবস্থান শক্ত করেছে।
ম্যাচের ১৪ মিনিটে দলের খোঁଜে থাকা এগিয়ে যাওয়ার লক্ষ্যে উচ্ছ্বাস জাগালো ও’রাইলি। মাঝমাঠ থেকে আসা একটি চমৎকার ডেলিভারিকে নিয়ন্ত্রণে নিয়ে বাঁ পায়ের নিখুঁত শটে তিনি আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বল জালে পাঠান এবং সিটি এগিয়ে যায়। তবে এই আনন্দ বেশি দিন স্থায়ী হয়নি। নিউক্যাসল দ্রুত প্রতিহিংসায় নামে এবং সিটির রক্ষণের দুর্বল ক্লিয়ারেন্স থেকে লুইস শক্তিশালী একটি শট নেন; শটটি সিটির একজন ডিফেন্ডারের শরীর থেকে বদলে গিয়ে জিয়ানলুইজি দোনারুম্মার ওপর ফাঁকি দিয়ে জালে ঢুকে যায়।
গোলভাগে অদৃশ্য থেকেও হালান্ড ম্যাচজুড়ে আল্প-সামাজিক ভূমিকা পালন করেন। নিজের দায়িত্বের বাইরে নিচে নামে রক্ষণে সাহায্য করেছেন, শট ব্লক করেছেন এবং গুরুত্বপূর্ণ ক্লিয়ার করেন। শেষপর্যায়ে হালান্ডের মাপা ক্রস থেকেই ও’রাইলি নিজের ম্যাচের দ্বিতীয় গোলটি করে দলের জয় নিশ্চিত করেন। এটাই প্রিমিয়ার লিগ ক্যারিয়ারে ও’রাইলির প্রথম জোড়া গোল।
দ্বিতীয়ার্ধে নিউক্যাসল ম্যাচে ফিরে আসার চেষ্টা চালালেও সিটি রক্ষণভাগে কাঠামো বজায় রেখে আক্রমণ-প্রতিরক্ষার ভারসাম্য রাখায় লিড ধরে রাখতে সক্ষম হয়। পেপের দল এক জোরালো মনোভাব দেখিয়েছে এবং গুরুত্বপূর্ণ সময়ে চাপ সামলে নিয়েছে।
জয়ের ফলে ২৭ ম্যাচে ম্যানচেস্টার সিটির সংগ্রহ দাঁড়িয়েছে ৫৬ পয়েন্ট, যেখানে সমান খেলায় শীর্ষে থাকা আর্সেনালের পয়েন্ট ৫৮। রোববার উত্তর লন্ডন ডার্বিতে আর্সেনালের মুখোমুখি হচ্ছে টটেনহ্যাম—সেই ম্যাচের ফলাফলের দিকে এখন সিটির নজর রয়েছে। যদি টটেনহ্যাম আর্সেনালকে কোনো পয়েন্ট হেরে দেয়, তাহলে শিরোপা লড়াইয়ে ম্যানচেস্টার সিটির অবস্থান আরও সুবিধাজনক হয়ে উঠবে।
এই ফলাফলে প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা লড়াই নতুন উত্তেজনায় ভরে উঠেছে এবং ফুটবলপ্রেমীরা এখন প্রত্যেক ম্যাচের প্রতিটি মুহূর্তের জন্য আরও বেশি আগ্রহ নিয়ে অপেক্ষা করছেন।
