বিশ্বকাপের আগে নিজেদের শেষ প্রস্তুতি ম্যাচে ঘরের মাঠে আয়ারল্যান্ডের সঙ্গে ১-১ ড্র করে শেষ করল আয়োজক কানাডা। মন্ট্রিয়েলের সাপুতো স্টেডিয়ামে দর্শক-উৎসবের মধ্যেই কড়া প্রতিদ্বন্দ্বিতা দেখা গেল, দুই দলই ম্যাচে ঘাম ঝরিয়েছে কিন্তু জয় সংগ্রহ করতে পারেনি।
ম্যাচের প্রথমার্ধে প্রাথমিক দিক থেকেই আক্রমণাত্মক চিত্র ছিল দুই দলের। খেলার ২৪তম মিনিটে প্রথম গোলটি আসে হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের মধ্যেই—স্টিফেন ইউস্তাকুইয়ের এক কর্নার কিকে প্রতিহত করতে গেলে আয়ারল্যান্ডের ডিফেন্ডার জেক ওব্রায়েন বল ভুলেই নিজের জালে দাগেন এবং কানাডা এগিয়ে যায় ১-০তে। প্রথমার্ধের বাকি সময় আয়ারল্যান্ডের চাপ বেড়েছিলও, তবে কানাডার প্রতিরক্ষা তাদের গোল রোধে সফল হয়।
দ্বিতীয়ার্ধে ম্যাচ আরও উন্মুক্ত হয় এবং আয়ারল্যান্ড দ্রুত সমতা ফেরানোর জন্য চাপে যায়। খেলার ৬০তম মিনিটে কাইল লারিনের ডি-বক্সে ফাউলের পরে রেফারি পেনাল্টি দেন। ট্রয় প্যারট পেনাল্টি গ্রহণ করেন, কিন্তু কানাডার গোলরক্ষক ম্যাক্সিমে ক্রেপেউ তা দারুণভাবে রুখে দেন। ক্রেপেউয়ের সেভ থেকে বল হাতে লেগে ফিরে আসলে সেটি দ্রুত গ্রাস করে আয়ারল্যান্ডের চিদোজি ওগবেন জালে জড়িয়ে ম্যাচে ১-১ সমতা ফিরিয়ে আনেন।
পরবর্তী সময়ে দুই দলই জয় পেতে মরিয়া হয়ে ওঠে। বিশেষ করে ৮৩তম মিনিটে কিশোর ম্যাসন মেলিয়া একটি নিশ্চিত গোলের সুযোগ তৈরি করেছিলেন, তবে ক্রেপেউ আবারও সতর্কতা প্রদর্শন করে তীব্র শটটি বার করে দেন এবং দলকে হার থেকে বাঁচান। শেষ পর্যন্ত নিয়মিত সময় শেষ হলে দুই দল পয়েন্ট ভাগাভাগি করেই মাঠ ছেড়ে যায়।
ম্যাচে কানাডিয়ান গোলরক্ষক ক্রেপেউর অবদান দর্শনীয় ছিল; তার দু’টি বড় সেভ দলের ফলকে রক্ষা করেছে। এই ড্র কুণ্ঠিত করেছেন না—কিন্তু ঘরের মাঠে প্রস্তুতি ম্যাচে জয় না পাওয়া নিশ্চিতভাবেই কোচ এবং সমর্থকদের কিছুটা চিন্তায় ফেলেছে, বিশেষ করে ফিনিশিং ও রক্ষণভাগে যে দুর্বলতা দেখা গেছে। অন্যদিকে, বিদেশের মাটিতে পিছিয়ে পড়ে সমতা এনে আয়ারল্যান্ড ইতিবাচক মনোভাব দেখিয়েছে।
এবার নজর ঘুরছে প্রধান টুর্নামেন্টের দিকে—বিশ্বকাপ মাঠেই দেখা যাবে আয়োজক কানাডা তাদের আসল সামর্থ্য কতটুকু দেখাতে পারে।
